晚期肿瘤的姑息治疗问题日益引起医学界和社会各界的重视，尽管人类经过上百年的努力，试图彻底克服肿瘤这一顽症，但时至今日，发达国家肿瘤治愈率为45％～50％，有一半以上的肿瘤不能被治愈，发展中国家肿瘤治愈率更低。在我国，尽管一些省级医院的肿瘤治愈率接近国际先进水平，但全国肿瘤平均治愈率只有20％左右，也就是说还有80％的患者尚不能治愈。这些不能治愈的患者应得到进一步的姑息性治疗和合理的医疗照顾。但由于人们传统观念对肿瘤和死亡的偏见，致使大量晚期肿瘤患者得不到合理的治疗和妥善的安置，相当多的晚期肿瘤患者仍在进行无休止的手术、放疗、化疗，不仅劳民伤财，还增加了患者的痛苦;也有部分晚期肿瘤患者不治疗或是轻信广告和他人，自己买“方剂”吃，结果造成患者极大的身心痛苦，经济损失，家庭不宁，增加了社会和工作单位的负担。
世界卫生组织为晚期肿瘤患者的姑息治疗提出如下定义：“对所患疾病已经无效的患者积极的、全面的医疗照顾。对疼痛，其他症状以及心理的、社会的和精神的问题的控制是首要的。姑息性治疗的目的是使患者和家属获得最佳的生活质量。姑息性治疗的很多方面也可与抗肿瘤治疗一起应用于疾病过程的早期”。
过度治疗对晚期肿瘤患者的危害是显而易见的，比如有的晚期肿瘤患者，肿瘤已经多处转移扩散，无法进行根治性首术，如果没有危及生命的并发症，则手术有害无益；有的患者反复化疗，造成白细胞减少，身体虚弱，此时再化疗只会增加痛苦、加速死亡;有的患者过度放疗后引起的放疗后遗症往往比肿瘤本身还要痛苦和难治。
所以，肿瘤治疗的战略战术应当是:早期发现，争取根治;晚期肿瘤，姑息治疗。姑息治疗的要点是合理的综合治疗，避免过度治疗。提倡晚期肿瘤姑息治疗、避免过度治疗，首先要转变观念，树立与瘤共存，和平共处的观点，既然晚期肿瘤目前还无法治愈，治疗的目标就是:减轻患者痛苦，提高生活质量，延长患者生命。而中医治疗肿瘤，在减轻患者痛苦，提高生活质量等方面有其独特优势。我们提出的中医姑息治疗晚期肿瘤，充分发挥了方剂毒副作用小、价格低廉等特色，具有广泛的群众基础，也符合中国的国情和社会医疗保险低水平、广覆盖的宗旨。
晚期肿瘤患者的中医姑息治疗，不限于一般概念的“医疗”，不仅包括中医在内的综合治疗，还应包括解决患者及家属一系列心理的、情感的、精神的、社会的需要等问题，使他们在机体上，特别是精神上和心理上得到充分的治疗。晚期肿瘤患者的姑息性治疗，更需要心理学和社会工作者及一大批志愿者的共同努力。总之，晚期肿瘤患者的姑息性治疗旨在改善他们的生活质量，使其尽可能以一种轻松平和的心态走完人生的最后一程。
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